Les forces françaises n'hésitent plus à monter des actions coordonnées avec les pays de la région.
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Dans le Sahel, la France a déclaré la guerre aux terroristes d'Aqmi (al-Qaida au Maghreb islamique) depuis plusieurs mois. C'est l'opération militaire franco-mauritanienne déclenchée en juillet et l'exécution de l'otage français Michel Germaneau par ses ravisseurs, au Mali, qui a marqué, rappelle François Heisbourg, conseiller spécial à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS), un «tournant dans la stratégie française». La nouvelle politique de Paris a clairement été annoncée par Nicolas Sarkozy à la conférence des ambassadeurs, en août. «Le paiement de rançon pour la libération des prisonniers ne peut pas être une stratégie durable», avait alors déclaré le chef de l'État. Dans les faits, les autorités françaises ont mis en place un dispositif militaire composé de forces spéciales, de moyens aériens et terrestres (hélicoptères et avions de transport) basés en Mauritanie, au Burkina Faso, au Mali et au Niger. Un dispositif similaire a été installé en Afghanistan, mais sans être autant sollicité puisque Paris est engagé dans des négociations pour libérer les deux journalistes de France 3 retenus depuis plus d'un an. Rien de tel en revanche dans le Sahel où la France, reconnaissait la semaine dernière un responsable du ministère de la Défense, n'a toujours pas réussi à ouvrir un canal de négociations pour discuter du sort des cinq ressortissants d'Areva enlevés en septembre dans le nord du Niger, à Arlit, et détenus depuis au Mali. «À différentes crises d'otages correspondent différentes réponses», commente François Heisbourg.
C'est donc ce dispositif, composé de forces spéciales du COS (commandement des opérations spéciales) et de moyens de surveillance et d'espionnage, notamment aériens, qui a été actionné ce week-end. Très rapidement, en moins de douze heures, une opération spéciale assez complexe a été mise sur pied en coopération avec les hommes de la Garde républicaine nigérienne, immédiatement lancés à la poursuite des ravisseurs. Accrochés par l'avion de surveillance Atlantique-2, basé dans la région et doté de moyens d'écoute et de vision diurne et nocturne, les ravisseurs ont été bloqués dans leur progression vers le Mali, au nord, par des hommes du COS débarqués, selon un témoignage local, dans deux hélicoptères. Un véritable «tour de force», note un spécialiste. Le but était d'intervenir le plus rapidement possible. Avant que les ravisseurs rejoignent leur «zone refuge», leur sanctuaire malien où sont déjà retenus les cinq Français enlevés à Arlit, que les otages changent de main ou qu'ils soient séparés et répartis dans des groupes différents. «Les 24 premières heures sont très importantes. Nous avons eu une opportunité pour agir, une fenêtre de tir», explique le colonel Thierry Burkhard, porte-parole de l'état-major des armées.
En intervenant aux côtés des forces nigériennes pour tenter de libérer les otages, la France a fait savoir qu'elle ne «voulait plus se laisser dicter sa loi» par les ravisseurs .(Crédits photo: AFP)
En intervenant aux côtés des forces nigériennes pour tenter de libérer les otages, la France a fait savoir qu'elle ne «voulait plus se laisser dicter sa loi» par les ravisseurs et qu'elle mettrait désormais tout en jeu pour libérer ses ressortissants dans le Sahel. En assumant au besoin les risques liés à l'opération. Pour le socialiste François Hollande, il était «légitime et nécessaire que les forces françaises contribuent à retrouver» les deux otages pour tenter de les libérer.
États faibles
Mais cette stratégie a ses limites. Les deux interventions militaires, le 25 juillet pour libérer Germaneau et samedi dernier au Niger, se sont soldées par la mort des otages. Elle n'a guère prouvé pour l'instant son effet dissuasif. Désignés comme la cible principale d'Aqmi, qui se consolide dans toute la zone sahélienne, les ressortissants français sont de plus en plus souvent pris à partie. Même les capitales, réputées sûres, ne sont plus à l'abri, comme le prouve l'attentat commis la semaine dernière contre l'ambassade de France à Bamako, au Mali.
Chassés par les forces algériennes qui leur ont déclaré la guerre il y a plusieurs années, les terroristes d'Aqmi sont progressivement descendus sur le continent africain, prenant la route du sud pour investir des États faibles dans lesquels il est plus facile d'opérer et où le bras armé algérien n'existe pas. Dans une telle configuration, alors qu'al-Qaida, chassée d'Afghanistan et d'Irak, a choisi cette immense région pour établir une nouvelle base, la France, qui ne peut déployer, pour différentes raisons, autant politiques que techniques, que des moyens militaires limités, peut-elle faire autre chose qu'être sur la défensive?
